“脱颖而出”指的是某个人或事物从众多平凡者中表现出色，显示出其独特的才华或优势。
“脱颖而出”中的“颖”，本义指的是“尖”，释义为锥子的整个尖部透过布囊显露出来。
在这里，“脱”指的是脱离、突破，“颖”是指尖端，因此，这个成语的本义就是指隐藏在内部的才能、实力、锋芒终会显现出来。
指人或事物的才华、能力犹如尖利的武器，虽然暂时被掩盖或束缚，但终究会在适当的时机展现。
这个成语源自《史记·平原君虞卿列传》：毛遂曰：“臣乃今日请处囊中耳。使遂蚤得处囊中，乃颖脱而出，非特其末见而已”。
战国时期，赵国被困，赵王派平原君前往楚国求援，平原君准备在门客中挑选合适的人一同前去。
这个时候毛遂主动请缨，提出愿意担任使者前往楚国，平原君开始并没有这个意向，毛遂便以锥子作比喻说服了平原君。
最后平原君同意了这个请求，说服了楚国出兵救援赵国。
所以，在竞赛、考试、选拔等场合中，“脱颖而出”常常作为祝福语出现，希望他们抓住机会，得以展现出突出的才能或成绩。